Dans beaucoup de pays du tiers monde, une part croissante et souvent majoritaire de la population travaille en dehors de tout cadre légal, constituant ce qu'on appelle "L'économie informelle". L'auteur présente d'abord les résultats d'études très fouillées menées sur trois secteurs de l'économie informelle péruvienne : le logement, le commerce et le transport urbain. Il montre comment et pourquoi ces secteurs se sont constitués, leur dynamisme économique, leurs forces et leurs faiblesses. Et surtout, dans une seconde partie, il analyse ce phénomène en le comparant à la période "mercantiliste" en Europe, qui précéda, à partir du XVe siècle, l'essor du capitalisme moderne : il montre ainsi que le puissant secteur informel des pays pauvres du tiers monde, pour autant qu'il s'inscrive dans un nouveau cadre légal à définir, peut être la base d'un nouveau développement.

Hernando de Soto, né au Pérou en 1941, est économiste et chef d'entreprise. Il dirige à Lima l'Institut Liberté et Démocratie - l'un des plus brillants "think tanks" d'Amérique -, et fait partie du Comité pour la planification du développement des Nations-Unies